근래 심심치 않게 일어나는 식품으로 인한 건강위해 문제로 국민의 먹거리에 대한 불안의식이 커지고 있다. 특히 2004년의 만두파동, 2005년 김치의 기생충란 논쟁을 비롯하여 조류인플루엔자 인체감염 가능성 보도 등으로 국민의 해당식품에 대한 기피현상이 그때마다 일어난 바 있다. 또한 이로 인한 경제적 손실도 커서 작년 김치파동 후 대일본 김치 수출량이 46.5%나 줄었으며, 닭고기의 국내 소비량도 42%나 감소하였다는 조사 보고가 있다.

이와 같이 식품안전 문제는 소비자에게 불신감과 불안감을 안겨주는 정신적, 심리적 문제인 동시에 식품의 국내 수급과 수출입에 영향을 미치는 사회적, 경제적 손실과도 직결되는 과제다. 여기서 강조하고 싶은 것은 이러한 식품안전에 대한 인식을 개선하는 방안을 찾는데 초점을 맞출 필요가 있다는 것이다. 즉 위험성이 없고 안전성이 확보된 상태의 식품을 공급함으로써 식품에 대한 불신과 불안감이 없도록 소비자에게 관련정보를 제공하는 대국민 식품안전 안심의식 고취와 보급을 위한 사회 운동의 전개가 요구된다.

선진국의 경우 식품으로 인한 질병의 이환율이 전체 인구대비 20~30%로 추정하고 있다. 특히 미국 CDCP(전염성질병관리센터)의 추계에 의하면 위장관련 질환 환자 발생수가 연간 360~760만명(인구의 26%)으로 이중 중증환자가 32만5천명(0.1%), 사망자가 5200명(0.001%)으로 이에 소요되는 의료비 및 사회경제적 피해로 인한 손실액이 연간 56~94억달러(평균 67억달러)로 보고하고 있다.

우리나라의 경우 한국보건산업진흥원(연구자 박경진, 2003년)에서 실시한 ‘식중독 경험 및 식품안전에 대한 인식 조사’ 자료(1040명의 성인을 대상으로 한 전화조사)에 의하면 연 1회 이상 식중독을 경험한 사람이 12.4%(인구환산 558만명)이며, 이 중 병원에 입원하는 경우가 0.3%(15만명)임을 보고하였다. 또한 이로 인한 연간 손실액을 무려 10억불(약1조원)로 추계한 별도의 조사 자료(2001년)도 있다.

국가 입장에서의 식품안전 정책은 이러한 사회 경제적 손실을 가능한 억제하고 국민의 삶의 질을 높일 수 있는 보건의료 및 복지 시책과 연계하여 초점을 맞추는 것이 선진국의 사례인 것이다. 즉 1997년 1월 미국 클린턴 정부의 식품안전 종합대책을 보면, 그 첫째가 새로운 교육 프로그램을 개발하여 소비자의 의식수준을 향상시키고 올바른 정보를 전달해 줌으로써 불필요하고 지나친 불안요인을 해소시켜주는 대국민 홍보 교육 추진사업을 들 수 있다. 또한 일본의 경우도 2003년 7월 공포한 식품안전기본법에서 소비자 및 관련사업자에게 위해정보를 올바르게 전달해주고 자주적으로 실천할 수 있도록 제도적으로 의무화하고 있다.

이와 같이 선진국의 식품안전정책의 기본방향은 영업자의 자주적 위생관리(HACCP의 개념)와 더불어 소비자에게 위해정보를 적절하게 공급해 주는 새로운 교육홍보 및 정보교류 사업을 강력히 추진하는데 초점을 맞추고 있다는 사실이다.

바라건데 우리나라에서도 국민의 식품안전․안심의식 고취를 위한 정보전달 및 교류사업을 전개할 것을 제안한다.

만일 만두소 사건이나 김치의 기생충알 파동때 평상시의 정보교류 시스템이 가동하고 있었다면 그렇게 큰 혼란과 사회적 물의를 어느 정도 사전에 예방하고 완화시킬 수 있었다고 본다.

국민인 소비자에게는 안심의식을, 영업자에게는 자주적 식품안전 실천의식을 심어 줄때 정부 정책에 대한 신뢰도도 회복될 수 있으며, 식품위해 논쟁으로 인한 소비자의 과민한 불안요인도 해소되는 것이다. 또한 안전한 식생활 풍토가 조성됨으로써 소비패턴의 정상화와 시장경제의 안정화도 가능하다. 더욱이 식품으로 인한 질병의 감소로 건강하고 건전한 생활이 조성되며, 의료비 등 국민손실은 물론 영업자의 손실을 포함한 사회경제적 부담도 줄일 수 있는 효과가 발생한다.

다 알고 있는 일인데도 실천하지 못하면 아무 소용이 없듯이 새해에는 가시적인 대국민 안전․안심의식 보급운동이 정부사업으로 전개되기를 간절히 바란다.