생선기름과 씨앗, 견과류 등에 많이 들어있는 '오메가-3 지방산'이 간암 세포의 성장을 억제하는 것으로 나타났다.

미국 피츠버그의대 통 유(Tong Wu) 박사팀은 오메가-3 지방산이 간암세포의 성장을 유의하게 억제함으로써 간암 치료와 예방에 효과적인 것으로 보인다고 3일 밝혔다.

이번 연구성과를 담은 두 편의 논문은 워싱턴 D.C 컨벤션센터에서 열리고 있는 미국암학회(AACR)에서 공식 발표됐다.

첫번째 논문에서 연구팀은 사람의 간세포암 세포를 대상으로 '오메가-3', '오메가-6' 등 고도 불포화지방산의 효과와 작용 메커니즘을 관찰했다. 간세포암은 모든 간암의 80~90%를 차지하고 있는 치명적안 암이다.

연구팀은 오메가-3 지방산인 DHA(docosahexaenoic acid)와 EPA(eicosapentaenoic acid), 오메가-6 지방산인 AA(arachidonic acid)로 간세포암 세포를 12~48시간 동안 치료했다. 이 결과 DHA와 EPA 치료는 그 용량에 비례해 간암 세포의 성장을 억제한 반면 AA 치료는 효과적이지 않았다고 연구팀은 설명했다.

이처럼 오메가-3 지방산이 간세포에 영향을 주는 것은 세포의 괴사를 유도하기 때문이거나 프로그램된 세포의 죽음 때문일 것으로 연구팀은 분석했다.

실제로 이번 연구에서 DHA 치료는 DNA 손상 복구와 세포괴사의 중개, 면역반응 조절 등의 역할을 하는 'PARP'라는 세포핵 내 효소의 갈라짐이나 분열을 유도했다.

또한 DHA, EPA 치료는 간접적으로 베타-카텐닌(beta-catenin)이라고 알려져 있는 또 다른 단백질의 수치를 낮추는 역할도 했다. 베타-카텐닌이 필요 이상으로 많으면 여러 가지 암이 발생하는 것으로 알려져 있다.

통 유 박사는 "그동안 오메가-3 지방산은 일부 암세포를 억제한다고 알려져 있었고 그래서 이 물질이 간암세포를 억제할 수 있는지에 관심을 가졌다"면서 "오메가-3 지방산이 베타카텐닌을 감소시킬 수 있다는 우리의 연구 결과는 암의 성장을 포함한 여러 경로의 상호작용에 이 물질이 능력을 가지고 있다는 증거"라고 말했다.

두 번째 논문에서 연구팀은 담도암세포에 대해서도 오메가-3과 오메가-6 지방산으로 12~48시간 동안 치료하는 실험을 했다. 간담도암은 간에서 나오는 담즙을 운반하는 담관에 생기는 암으로 사망률이 매우 높다.

이 역시 마찬가지로 오메가-3 지방산인 DHA와 EPA로 치료하면 암세포 성장이 용량에 비례해 줄어든 반면 오메가-6 지방산인 AA치료는 유의한 효과가 없었다.

연구팀은 이번 연구결과가 인간의 간암 치료에 효과적인 요법이 될 수 있을 것으로 보고 간암을 일으킨 쥐를 대상으로 전임상 시험을 한다는 계획이다.