그러나 이번 사건도 이전의 식품안전 문제와 관련한 과잉보도 때처럼 명확하고 정확한 근거도 없이 선정적인 보도로 여론몰이를 한 것이라는 전문가들의 지적이 이어지고 있다.
특히 소비자들의 관심이 높은 아토피와 연관, 식품첨가물이 아토피를 유발한다는 식의 보도는 혼란만 가중시켜 전문가집단이 앞장서 법률에 근거하지 않은 식품안전 관련 보도로 인한 사회적․경제적 손실을 최소화해야 한다는 것이다.
이런 요구를 바탕으로 한국식품위생안전성학회(회장 신동화)는 지난 25일 르네상스호텔 다이아몬드홀에서 ‘식품과 알레르기 아토피 유발 언론보도와 대책’ 심포지엄을 개최했다.
■부정확한 식품 관련 보도로 인한 경제손실
이제는 식품 안전과 관련한 문제가 어느 특정집단, 특정지역에만 국한되는 것이 아니라 국가 전체 혹은 국민 전체에게 파급 효과를 낳고 있다.
때문에 무분별한 식품관련 보도는 진실 규명 전에 산업이 붕괴되며 외교적인 마찰까지도 일어날 수 있기 때문에 피해를 줄이기 위한 제도적 장치가 마련돼야 한다는 목소리가 높다.
중앙대학교 산업경제학과 진현정 교수는 “민감해진 소비자의 반응은 해당기업과 산업의 황폐화를 가져올 수 있고 더 나아가 무역과 경제 전반에 영향을 미칠 수 있다”며 “정부는 이런 파급 효과를 고려해 비용과 편익 분석을 통해 시기와 방법 면에서 적절한 정책을 세워야 한다”고 주장했다.
진교수는 외국에서의 보도성향은 폭로성 보다는 정책방향을 제시하고, 소비자와 업계가 개선해야 할 내용을 위주로 보도하는 것이 보편적이기 때문에 업계에서는 예방 활동에 주력한다고 소개했다.
실제로 지난 2003년 미국에서 광우병 발생이 소비자 선호에 미친 영향, 육류 무역에 미친 영향, 가공식품기업에 미친 영향 등을 경제적 관점에서 분석한 결과 자국내 혹은 자기 지역 내에서 공급된 식품에서 식품안전과 관련된 문제가 발생하지 않는 한 소비자들은 소비패턴을 현저하게 바꾸지 않았다.
그러나 세계적으로 유일하게 자국내 광우병으로 인한 문제가 전혀 발생하지 않았음에도 불구하고 쇠고기 매출이 하락한 나라는 우리나라뿐이었다고 진교수는 덧붙였다.
■국내외 안전관리 대책
알레르기 환자의 증가로 선진국들은 소비자들이 안심하고 식품을 선택할 수 있도록 식품알레르기의 관리를 강화하고 있다.
중앙대학교 식품공학과 박기환 교수는 “대부분의 국가에서 알레르기 유발물질과 알레르기 유발 식품은 아니나 아황산염과 같은 일부 식품첨가물에 대한 불내성 부작용을 함께 표시대상으로 지정하고 있으며 코덱스도 글루텐 함유 곡류, 갑각류, 난 어류, 우유, 견과류, 땅콩 및 대두, 아황산염 등 알레르기유발물질을 포함하는 식품에 대해 표시를 의무화할 것을 결정했다”고 말했다.
박교수에 따르면 미국은 지난 2004년 아황산염을 제외한 8가지 식품 및 이들로부터 유래한 조미료, 색소, 식품첨가물들의 표기를 의무화하고 캐나다는 갑각류, 어패류 및 어류를 동일 식품군으로 하고 참깨를 포함한 9가지의 알레르기 유발물질이 함유된 식품에 대해 표시토록 하고 있다.
유럽연합은 2007년 11월까지 고도로 정제돼 단백질이 남아 있지 않은 일부 제품에 대해 알레르기 표시를 면제해 주고 있지만 영국은 자국내 현실을 반영, 8가지의 알레르기 유발식품에 대한 표시관리를 하고 있다.
특히 이들 국가들은 알레르기에 민감한 소비자들을 위해 제조업자들이 자율적으로 ‘함유가능’이란 표시를 사용할 수 있도록 하고 남용되지 않도록 관리하는 방안을 강구하고 있다는 게 박교수의 설명이다.
뉴질랜드나 호주도 코덱스에서 설정한 8가지 알레르기 유발물질에 대한 표시는 물론 알레르기 유발물질에 대한 주의 문구사용이 의무화돼 있으며 외식업체, 제과점등에서 판매되는 식품까지도 알레르기 유발물질에 대해 반드시 정보를 제공토록 규정하고 있다.
우리나라는 2004년부터 식품 알레르기 유발물질을 함유하고 있는 11가지 식품(난류, 우유, 메밀, 땅콩, 대두, 밀, 고등어, 게, 돼지고기, 복숭아, 토마토)에 대한 표시를 의무화하고 있다.
박교수는 “국내 식품 알레르기 관리정책의 개선을 위해서는 과학적인 알레르기 유발물질 관리 정책 수립, 알레르기 유발물질 함유 제품에 대한 경보시스템 구축, 알레르기 유발물질에 대한 데이터베이스 구축 등에 대한 정부의 지원이 필요하다”고 지적하고 이와 함께 “미표시 제품을 식품회수대상 목록에 포함시키고, 식품의 원료뿐만 아니라 식품첨가물도 확인될 경우에는 표시대상으로 확대해야한다”고 제안했다.
또한 “알레르기에 대한 주의경고 문구를 사용할 수 있도록 하고, 외식업체, 학교급식 종사자 등을 대상으로 한 알레르기 교육 프로그램 개발을 개발해야한다”고 덧붙였다.
■식품의 알레르기 유병률
‘미스테리-과자를 먹으면 아픈 아이들’ ‘가장 잘 팔리는 과자 10개 제품의 유해성 전격분석’ ‘충격고백 전직 제과간부의 양심선언’ ‘국내 최초실험-과자가 아토피를 일으킨다’ ‘참을 수 없는 제과회사의 비양심을 고발한다’ 등 프로그램 방영 이후 과자가 아토피를 유발한다고 인식되고 있다. 그러나 식품첨가물과 아토피는 직접적인 연관이 없다는 게 전문가들의 지적이다.
단국대 식품공학과 백형희 교수는 “방송에서 문제제기한 7종의 식품첨가물의 아토피와의 상관관계를 따지는 것은 바람직하지 않다”고 강조했다.
백교수에 따르면 적색2호의 경우 지난 65년 쥐에게 1.5㎎/㎏ 이상 장기투여 시 임신율 저하 및 태아 사망사실이 소련 학자에 의해 발표되고 지난 76년 미국에서는 발암성이 의심되어 사용금지 조치한 바 있지만 실험 자체의 신빙성 문제가 제기되면서 유럽과 일본은 사용을 허가하고 있다.
백교수는 또한 “적색3호, 황색4호, 황색5호도 아토피와 연관된 보고나 연관된 조사는 아직 없다”며 “확인되지 않은 식품첨가물에 대한 막연한 불안은 바람직하지 않다”고 말했다.
서울삼성병원 이상일 교수는 “식품의 알레르기 유병률은 실제보다 일반인이 느끼고 있는 것이 큰 것으로 나타났다”고 밝혔다.
아이들을 대상으로 부모에게 무작위 설문조사를 실시한 결과 28%에서 식품에 관한 문제가 있다고 응답했지만 이들 중 8%에서만 이중맹검법으로 식품과의 연관성이 확인됐다는 것. 이에 따라 식품의 알레르기 유병률은 보고자마다 1~20%까지 다양하게 보고하고 있다는 게 이 교수의 설명이다.
방송에 직접 출연해 이중맹검법을 설명한 한양대학교 구리병원 소아과 오재원 교수는 “식품첨가물이나 색소 등은 아토피 피부염을 일으키는 인자는 아니지만 아토피 피부염을 악화시킬 수는 있으므로 상당한 주의가 필요하다”며 “아토피 환자치료를 위한 이중맹검법의 실험결과가 과자가 일반인들에게도 아토피를 일으키는 것으로 잘못 인식되어 사회적 충격을 초래하게 돼 안타깝다”고 밝혔다.
■소비자와 업계 입장
한국식품공업협회 유영진 업무부장은 “실험에 사용된 7종의 첨가물이 아토피를 일으키고 제과사가 이들 첨가물을 사용하면서 미표시한 것으로 소비자들이 인식하고 있다”고 전제한 뒤 “대중 매체의 발달로 아주 작은 식품안전관련 보도라도 실시간으로 세계각국으로 전파돼 진실이 규명되기 전에 기업은 회복하기 어려운 상황으로 치닫는다”며 “식품위생법 등 식품안전정책에 의해 적법하게 생산 공급되는 식품이 법률에 근거하지 않고 여론에 의해 경제적 손실을 가져오는 것은 더 이상 계속 되어서는 안된다”고 강조했다.
소비자시민모임의 문은숙 박사는 “이미 유해성이 있는 물질은 사용을 금지했을 것으로 판단, 소비자들이 우려하는 것은 유해성이 아닌 어린이나 알레르기 환자 등 민감한 안전 취약층들의 잠재적 위험성이다”며 “업계는 불명확하고 어려운 표기가 아닌 소비자들이 쉽게 볼 수 있는 표기로 알레르기 유발식품 표기를 확대해야 한다”고 주장했다.
중앙일보 박태균 전문기자는 식품첨가물과 알레르기의 상관관계가 밝혀지지 않은 상황에서 일반인들도 아닌 일부 예민한 사람들을 대상으로 한 실험결과를 토대로 내보낸 이번 방송은 문제가 있다고 지적하고 식품의약품안전청 위해기준팀 이동하 팀장은 식품첨가물과 알레르기의 상관관계를 밝힐 연구용역을 올해 말까지 추진하며 교사와 소비자단체와 연계해 주로 쓰이는 첨가물 관련 교육을 실시할 것을 검토하고 있다고 밝혔다.
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