최근 가공식품 가격인상이 들불처럼 번지는 가운데 LG생활건강(이하 LG생건)의 자회사인 코카콜라음료가 가격을 재차 인상해 여론의 뭇매를 맞고 있다.

지난 17일 LG생건은 코카콜라(7.7%)를 비롯해 킨사이다(14.7%), 스프라이트(7.6%) 등 자사 243개 품목 중 41개 품목의 가격을 최대 15%까지 인상했다. 코카콜라음료 관계자는 “제당과 같은 주원재료 가격이 그동안 꾸준하게 상승했고 유류, 포장재 등 부자재 가격의 압박도 상당해 가격인상은 불가피한 결정”이라며 가격인상의 정당성을 설명했다.

그러나 지난해 1월과 11월 두 차례에 걸쳐 비슷한 이유로 몇몇 제품의 가격을 올렸던 LG생건은 9개월 만에 또다시 가격인상 카드를 꺼내드는 것은 자사 이익에만 골몰하는 것이 아니냐는 비판을 받고 있다.

시민단체인 녹색소비자연대 관계자는 “코카콜라는 압도적인 시장점유율이 보여주듯 많은 이들이 즐겨 찾는 대표적 소비 음료”라며 “매번 원재료 가격과 갖가지 외부적 환경변화를 구실로 가격을 올리지만 정말 소비자를 우선시한다면 유통비용 절감과 같은 다양한 자구책을 마련해 가격인상 요인을 최대한 억제할 수 있을 것”이라고 말했다.

정부 역시 가공식품의 잇따른 가격인상에 촉각을 곤두세우고 있다. 지난 21일 박재완 기획재정부 장관은 제44차 물가관계장관회의 모두발언에서 “우리 경제와 서민층의 어려움을 완화시키기 위해 식품업체와 대형유통업체의 가격안정 협조를 요청드린다”며 “식품업체의 담합이나 편승인상 소지에 대해 경쟁관련법 등을 철저히 적용해 나갈 것이며 소비자단체들의 활발한 감시활동을 당부드린다”고 언급한 바 있다.

기획재정부 물가정책과 관계자는 “장관회의에서 매번 물가 안정 방안이 주된 화제로 오르내리고 있다”며 “가격인상과 관련해 업체들의 불공정 요인이 있는지 공정위나 국세청 등 관계부처의 협조를 적극 요청할 것”이라고 말했다. 이어 “잦은 가격인상이 부당하다 판단되면 그에 맞는 조치를 취할 것”이라고 답했다.

정부의 이러한 견해에 대해 코카콜라음료 관계자는 “지난해 가격을 올린 품목은 자사 243개 품목 중 10개 남짓에 불과”하다며 “다들 비슷한 이유로 가격을 인상한 상황에 코카콜라음료만 주목을 하는 건 맹목적 선입견”이라고 반박했다.

한편 콜라사용이 빈번한 패스트푸드 업계는 이번 가격인상과 아무런 관련이 없을 것으로 보인다. 패스트푸드 업계 관계자는 “소매가는 올랐으나 도매가는 가격변동이 없는 것으로 알고 있다”며 “연중 공급량과 가격을 정해 계약을 체결하는 도매가는 쉽게 인상할 수 있는 부분이 아니기 때문에 콜라로 인한 메뉴 원가의 변동은 없을 것”이라고 전했다. 그러나 “최근 가공음료의 잇따른 가격인상에는 예의주시하고 있다”는 입장이다.
김상우 기자 ksw@