최근 식품업체의 가격인상을 두고 정부가 제동을 걸고 나선 가운데 식품업체들은 정부가 가격인상에 직접적인 영향을 끼치는 구조적인 문제 해결이 우선이라고 밝혔다.

지난 2월 21일 한국식품산업협회에서 정부관계자와 CJ·농심·롯데·삼양식품 등 식품업체 30여명의 임직원들이 참여한 가운데 ‘가공식품 물가안정을 위한 주요 식품업체 협의회’가 비공개로 열렸다.

회의에 참석한 관계자들에 따르면 정부는 이날 회의에서 지난해 9월 이후부터 국제 곡물가격이 내리고 있는데다 환율 적용 문제 등 가공식품 가격 인하 요인이 충분해 식품업체들의 가격 인상은 소비자들이 납득할 수 있는 이유가 있어야 한다고 밝혔다.

여인홍 농림수산식품부 식품산업정책실장은 “남들이 올린다고 따라 올릴 것이 아니라 철저한 원가분석을 통해 합리적 수준의 가격으로 맞춰달라”고 주문했으며 “식품가격은 서민에게 영향을 많이 주는데다 경기에도 직접적인 영향을 미치기 때문에 업체들의 협조가 반드시 필요하다”고 강조했다.

이에 대해 식품업계는 정부의 요구를 어느 정도 인정하지만 그동안 원자재 상승분을 반영하지 못한 점과 지금의 가격 하락 추세는 그동안 가파르게 오른 가격이 조정세를 보이는 현상이기 때문에 장기적인 하락세 전망은 의문이란 시각이다.

또 대형유통업체들이 우월적 지위를 이용해 과도한 할인율을 적용하고 증정행사 확대를 강요하는 등 식품업체들에게 부담을 떠넘기고 있어 정부가 불공정거래에 대한 관리·감독 역할만 충실히 해도 식품가격을 어느 정도 조정할 수 있다는 입장이다.

식품업계는 우선 정부가 식품의 원료인 농수축산물 유통 구조를 개선해 가격을 낮추면 가격인상 요인이 줄어들 것이라 주장했다. 즉 복잡한 유통단계를 축소해 식품업체들이 좀 더 싼 가격에 원료를 매입하고 지속적인 연구개발로 품질이 높아지면 가격인상 요인은 줄어든다는 설명이다.

식품업계 관계자는 “식품은 원료의 생산과 가공, 판매 단계를 거쳐 소비자들에게 전달되나 정부는 원료생산과 판매 단계는 제쳐두고 가공단계만 압박해 가격인상을 막으려 한다”고 지적했다.

또한 “식품안전과 관련해서도 성장을 저해하는 규제를 지양해 원가상승을 최소화할 수 있어야 한다”며 “새 정부는 식품업체에 대한 규제보다 합리적인 정책을 최우선하길 바란다”고 말했다.
김상우 기자 ksw@