식품, 음식은 예부터 지금까지 모든 사람들이 관심과 흥미를 보이는 변하지 않는 주제이다. 더군다나 웰빙(wellbeing), 힐빙(healbeing) 등의 사회적 트렌드가 지속되면서 이러한 관심은 더욱 커져가고 있다. 최근의 추세와 더불어 TV, 신문, 잡지 등 다양한 미디어 매체에서는 식품, 그리고 음식에 대한 수없이 많은 방송과 기사들을 양산해 내고 있다. 식품이나 음식에 대한 국민적 관심을 이끌어내고 관련 산업의 발전, 확대 등을 위한 좋은 현상임은 틀림없다.

하지만 방송이나 기사 중에 잘못되었거나 과장된 정보를 담아내면서 소비자의 호기심이나 감정을 자극하는 방법으로 시청률을 이끌어 내거나 판매의 수단으로 활용하는 예도 많아지면서, 자칫 식품관련 산업 자체에 대한 오해가 생길 수 있는 우려가 높아지고 있다.

유해성 논란에 자주 등장하는 ‘MSG’

음식이나 식품의 경우 원재료를 그대로 사용하여 조리하고 가공하여 섭취하는 것이 가장 좋은 방법인 것은 누구나 알고 있는 사실이고 이를 부정할 사람은 아무도 없다. 신선한 식재료를 활용하고 천연에서 얻어지는 각종 향신료나 조미료 등을 이용해 맛을 내고 색을 입히고 향을 부여하는 다양한 방법을 통해 식품의 질을 올리는 것이 최선의 방법인 것이다.

하지만 식재료의 저장성 한계, 시간적·공간적 제한, 가격의 안정성 등의 문제에 따라 다양한 가공방법이 개발되었고 가공을 통해 보다 많은 사람들이 적절한 가격으로 안전한 식품을 섭취할 수 있게 되었다. 이러한 과정 중에 사람들의 기호에 맞는 식품을 만들기 위한 여러 첨가물들도 함께 개발되었다.

식품 첨가물은 ‘식품을 제조·가공 또는 보존함에 있어 식품에 첨가·혼합·침윤 기타의 방법으로 사용되는 물질’로서 공식적으로 국가가 그 사용을 인정한 것으로 ‘사용함에 있어 안전성이 확보되었다’라는 뜻이다. 법적으로 허가된 한도 내에서 사용을 한다면 평생을 먹어도 인체에 큰 해를 끼치지 않는다는 의미이기도 하다. 물론 현재 법적으로 허가된 여러 종류의 첨가물 중에는 유용성과 유해성이 병존하고 있어 논란이 있는 물질도 있고, 한편으로는 수백년동안 먹어왔던 것을 대량 생산을 위해 화학적 합성을 한 것으로 자연의 것과 효과나 기능, 화학적 구조에 있어 동일한 것도 있다. 즉 천연 첨가물이냐 화학적 합성 첨가물이냐의 차이가 있는 것으로 볼 수 있다.

최근 논란에 자주 등장하는 첨가물 중에는 MSG가 있다. MSG는 식물, 동물 등 자연의 여러 식재료에 존재하고 있는 것으로 과거부터 우리 음식에 감칠맛을 내는데 널리 활용되고 있는 물질이다. 이를 천연의 재료를 사용하여 만들어 냈는지 화학적 방법, 미생물학적 방법을 통해 만들어냈는지에 따라 차이가 있으며, 국제적으로도 안전한 물질로 인정되고 있다. 그럼에도 불구하고 최근 들어 이 MSG가 식품첨가물의 유해성을 대표하는 물질로 논란거리가 되고 있는 것은 언론에서의 편향된 시각의 방송(MSG는 유해하다라는 전제하에서의 보도), 올바른 정보의 제공 부족, 전공자들의 논란 회피 등이 맞물려서 나타나는 것으로 보인다.


무분별한 유해성 보도 자제해야

첨가물에 대한 논란은 현재뿐만 아니라 과거에도 그리고 앞으로도 지속적으로 일어날 수 밖에 없다. 첨가물이라는 것이 대부분 자연에서 존재하는 것이 아니라 인위적으로 만들었기 때문에 더욱 더 그 논란은 지속될 수밖에 없으며, 더욱 커질 가능성이 높다. 하지만 논란을 피하기 위해 사용하지 않을 수도 없는 물질이 첨가물이기도 하다.

첨가물에 대한 논란의 확대는 국민에게 먹을거리에 대한 불안감으로 다가갈 수밖에 없다. 먹을거리에 대한 불안감을 없애기 위해서는 결국 첨가물의 사용을 줄이는 방법밖에는 없으며, 실제로 식품 관련 종사자들은 첨가물의 사용을 줄이려는 노력을 하고 있다. 첨가물을 사용하더라도 안전성이 확보된 그리고 천연에서 얻어진 첨가물을 사용하려 한다.

하지만 첨가물에 대한 무분별한 유해성의 논란을 막기 위해서는 균형된 시각에서의 언론 보도, 올바른 정보의 제공, 연구자들의 책임있는 연구 등을 통해 국민에게 올바른 지식과 사용법 등을 알리고 인지시키는 것에 더 많은 노력을 기울여야 할 것으로 보인다.