올해 외식업계의 연말연시 성수기가 아예 사라질 수 있다는 조짐이 나타나고 있다.
외식업계는 수년째 경기불황이 지속되는데다 2014년 세월호 참사 이후 올해 최순실 게이트까지 매년 큰 악재가 닥치면서 회생 기미를 찾지 못하고 있다.
여기다 지난 9월 말부터 본격 시행된 ‘부정청탁 및 금품 등 수수 금지에 관한 법률’(청탁금지법)로 외식 매출이 반토막 나면서 폐업과 업종 전환 사태가 가시화되고 있다.
그럼에도 구직 단념자와 베이비붐 세대의 은퇴, 경제난에 따른 실직자 등이 증가하면서 신규 외식창업자는 꾸준히 증가해 ‘불황 속 과당경쟁’ 양상을 보이고 있다. 가장 큰 문제는 청탁금지법과 최순실 사태에 따른 공직자, 언론사 종사자들의 몸 사리기가 지속되고 있다는 점이다.
이들 청탁금지법 대상자들은 연례적으로 진행하던 연말 모임까지 줄이거나 취소하고 있다. 또 연말연시 각종 행사를 진행하던 공공기관이나 기업·단체 등도 공연한 빌미를 제공할까 모임을 자제하면서 외식업계 매출이 크게 떨어질 전망이다.
서울의 한 정부부처 산하기관 관계자는 “지난해까지 연말 업무성과 보고 간담회를 겸해 열던 언론사 대상 행사를 하지 않기로 했다”며 “청탁금지법에서 전체 언론사 대상 행사는 예외로 하고 있으나 자칫 모델케이스로 적발될 빌미를 주지 않기 위한 결정”이라고 말했다.
매년 초 졸업시즌을 앞두고 열리던 ‘사은회’도 열리지 못하게 됐다. 청탁금지법에서 특히 교육기관에 대한 제재가 엄격한 것으로 알려지면서 교직원들은 제자나 학부모로부터 캔 커피 한 개도 받지 않고 있다.
공공기관 등은 자체 송년회도 자제하는 분위기다. 한 정부 부처 관계자는 “과거 송년회 등에는 업무 관련 업체들이 알게 모르게 후원하기도 했다”며 “청탁금지법으로 이런 사례를 엄격히 근절하고 있기 때문에 송년회도 아예 없애거나 직원끼리 조촐하게 식사 정도만 하고 끝내려 한다”고 했다.
최순실 사태에 따른 공직사회의 위축된 분위기도 연말연시 경기를 더욱 악화시키는 요인이다. 최순실 사태가 문화체육관광부를 비롯한 정부 부처는 물론, 삼성그룹 등 대기업, 한국마사회 등 공공단체까지 전방위적으로 확산되면서 관련 기관·단체의 분위기가 얼어붙고 있다.
서울 강남구의 한 대형 외식업체 관계자는 “경기 상황이 어려웠던 지난해 연말에도 이달 말쯤에는 예약 문의가 있었으나 올해는 아예 한 건도 없다”며 “경기불황에 청탁금지법, 시국 문제가 겹치면서 이번 연말연시는 성수기가 아예 사라질 것 같다”고 했다.
