“여기 갈비탕 한 그릇이요.”
“갈비탕 먹지마. 신문도 못봤어? 식당들 대부분이 중국산 통조림 쓴다잖아. 찝찝해서 어디 먹겠어”
“그럼 뭘 먹으라구?”
“글쎄......”

얼마 전 한 식당에서 보았던 점심시간 풍경이다. 그들의 실갱이는 여기서 끝나지 않았다. 그들은 밑반찬 하나에도 ‘중국산이니 국산이니’하며 티격태격했다. 그들의 말에 따르면 식당에서 마음 편히 젓가락을 댈 수 있는 음식은 없는 듯 했다.

언제부턴가 외식업계는 중국산 식품들이 점령하기 시작했다. 최근 정부의 발표에 따르면 중국산 먹거리 수입이 올해 4조원을 넘어 작년 3조원보다 30%
이상 늘어날 것이라고 한다. 중국산 식품들의 국내 외식업계 점령은 외식업계의 양극화에 기인한다. 업계 관계자들은 “고급식당 아니면 저가 음식점으로 양분돼 식자재 또한 고급 국산 유기농과 저질 중국산으로 수요가 양분되고 있다”고 말한다. 최근 언론에 발표된 자료에 따르면 6000원짜리 김치째개 백반의 원가를 따져보니 중국산 재료는 2048원, 국산재료로는 5310원이라는 계산이 나왔다.

업계 관계자들은 “망하지 않기 위해서는 중국산 제품을 안 쓸 수 없다”고 하소연한다. 경기불황이 장기화되면서 소비자들은 ‘보다 저렴한 것’을 원하고 업체 입장에서는 이런 소비 트렌드에 맞추다보니 원가를 낮추기 위해 중국산 제품들을 쓰게 된다. 중국산 식재들이 여러 번 ‘대형사고’를 쳤음에도 불구하고 수요가 줄어들지 않은 이유다. 이 책임을 ‘큰 손해를 감수하더라도 양심상 쓰지 말아야 한다’고 업체들에게만 떠넘겨야 할까?

그럼 이 문제를 어떻게 해결해야 하나. 우선 정부차원에서의 적극적 지원이 절실하다. 국내 식재가 국내 시장에서 가격경쟁력을 가질 수 있도록 외식업체와 생산지와의 직거래를 지원하고 원산지표시제가 자리를 잡을 수 있도록 규제를 강화해야 한다. 외식업은 부가가치가 높은 산업이다. 외식업체와 생산지가 직거래 할 수 있다면 유통거품을 어느 정도 해소할 수 있을 것이라 생각된다.

또 식당에서의 원산지표시제가 제대로 지켜질 수 있도록 당근과 채찍을 적절히 사용해야 할 것이다. 소비자들도 무조건 저렴한 것만을 찾는 소비풍토도 변해야 할 것이다.

이시종 기자 lsj@