지난해 농림부가 농림수산식품부로 개편되고 식품산업진흥법이 제정되는 등 식품외식산업 육성을 위한 기본 틀이 마련된 해라고 한다면, 올해는 식품외식산업 육성에 정부의 예산이 본격적으로 투입되는 사실상의 식품산업 육성 원년이 되는 해이다. 이런 가운데 전 세계적인 경기침체 현상이 업계에 미칠 파장 역시 만만치 않을 것으로 보여 그야말로 혼돈의 한해가 될 것으로 점쳐지고 있다. 올해 식품외식산업과 관련해 전망되는 핫이슈를 정리해본다.

1. 외식산업진흥법 제정 여부

농림수산식품부가 지난해 제정한 식품산업진흥법과는 별도로 외식산업 육성을 위한 외식산업진흥법의 제정을 추진하고 있다. 외식산업의 비중이 갈수록 커지고 있어 농업발전을 견인할 수 있는 중요한 후 방위 산업이라는 점과 한식세계화가 국가적 과제로 부각하고 있는 점 등이 법률 제정 추진의 배경으로 꼽히고 있다.

그러나 그 이면에는 현재 보건복지가족부에 소속돼 있는 (사)한국음식업중앙회를 농식품부로 이관하기 위한 법적 근거를 마련하기 위한 것이 아니냐는 해석도 있어 법률 제정 여부가 관심거리다. 이미 식품산업진흥법에서 외식산업 육성 관련 내용을 포함하고 있는데다가 복지부의 반발도 만만치 않을 것으로 보이기 때문이다.

2. 식품안전관리 행정체계 개편

해마다 되풀이 되는 변함없는 화두다. 최근 몇 년 사이 달라진 것이라고는 지난해 발효된 식품안전기본법에 따라 올해는 총리 산하에 ‘식품안전정책위원회’가 설치된다는 것이 변화라면 변화지만 과연 실효를 거둘지는 의문이다.

이런 가운데 농식품부가 추진하고 있는 ‘농식품안전검역청(가칭)’의 신설을 계기로 식품안전관리 행정체계 개편에 대한 논란이 다시 이슈가 될 전망이다. 농식품부는 현재 TF팀을 만들어 산하의 농산물품질관리원과 수의과학검역원, 수산과학원, 식물검역원 등 4개 기관을 하나의 농식품안전관리 기관으로 통합하는 방안을 추진 중에 있다. 이와 더불어 이명박 정부의 중장기 로드맵도 식품 관련 행정은 궁극적으로 농식품부로 일원화 한다는 방침이어서 올해가 그 분수령이 될 전망이다.

3. 표시제 강화 등 규제강화

각종 식품안전사고가 갈수록 잦아지고 대형화되면서 식품안전관리를 위한 규제도 갈수록 강화되고 있다. 규제강화는 국민의 먹을거리에 대한 불안을 해소한다는 차원에서 일정 부분 불가피한 선택이다.

그러나 최근에는 업계가 부담하기 힘들 정도의 과도한 규제가 많다는 점에서 현실화 여부가 주목되는 내용들도 적지 않다. 그 중 아직 미해결 상태로 남아 있는 것들이 몇몇 있는데 고열량·저영양 식품에 대한 광고제한, 가공식품의 원산지 표시 방식 개선 등이다. 여기에다가 최근에는 식약청이 소비자에게 주문자상표부착(OEM) 제품에 대한 정보를 제공해 선택권을 보장하겠다며 주표시면에 OEM 제품임을 표시하도록 하고 있어 업계의 반발을 사고 있다. 식약청과 식품업계의 샅바싸움이 볼만하다.

4. GMO 논쟁

지난해 5월 전분당 업체들이 처음으로 GM 옥수수를 수입하면서 국내에서도 GM 논쟁이 공론화되기 시작했다.

국제곡물가격이 급등한 가운데 원가부담 압박을 받고 있는 국내 식품제조업체들은 GM원료를 수입할 수밖에 없는 현실에 처해있다. 특히 국제적으로 GM 농산물 재배가 갈수록 확대되고 있어 non-GM 원료의 확보가 어렵다는 것도 GM 원료 수입의 큰 이유 중의 하나다.

그러나 소비자들의 반발도 만만치 않다. GMO에 대한 안전성이 확보되지 않은 가운데 GM 원료의 사용 확대를 좌시하지 않겠다는 입장이다. 이런 가운데 이미 GM 원료를 사용한 경우 모든 식품에 GMO를 표시하도록 확대된 상황이어서 업계로서는 이러지도 저러지도 못하는 진퇴양난의 상황에서 어떻게 대응할지가 주목된다.

5. M&A로 시장 지각변동

식품외식산업에 대한 각종 규제가 강화되면 중소업체들의 설자리는 더욱 좁아지게 돼있다. 규제강화는 업체의 비용증가로 이어지고, 가뜩이나 원가부담이 가중되는 상황에서 추가 비용부담은 경쟁력이 약한 업체 입장에서는 견디기 어려운 난제다. 결국은 시장에서 퇴출될 수밖에 없는 상황이다. 시장이 대기업 중심으로 재편된다는 뜻이다. 대기업으로 재편되는 것을 넘어 시장판도 자체를 뒤집어 놓는 경우가 예견된다. 롯데칠성음료가 두산주류 부문을 인수하면서 음료회사에서 주류 공룡으로 탈바꿈해 주류업계의 막강 파워로 등장한 것이 좋은 사례다.

이같은 사례는 외식업계도 예외가 아닐 듯하다. 기존의 외식 전문업체들이 자금난으로 고전을 면치 못하고 있는 가운데 자본력을 앞세운 대기업들의 외식업 진출은 외식업에도 지각변동을 예고하고 있다.

6. 밀가루 대신 쌀?

지난해 국제곡물가격과 환율 급등으로 식품외식업계가 대부분 수입에 의존하고 있는 밀가루 대신 쌀에 관심을 갖기 시작했다. 식품제조업체들은 쌀을 원료로 하는 라면과 국수 등의 면제품 개발에 박차를 가하고, 외식업체들도 쌀을 이용한 메뉴개발에 관심을 표명하고 있다. 여기에 정부가 쌀 가공식품 활성화 정책까지 내놓고 있어 올해는 오래 전부터 우리의 식생활을 점령한 밀가루 대신에 자급자족이 가능한 쌀이 그 자리를 탈환할 수 있을지 주목된다. 그 실현 여부는 정부의 정책의지와 업계의 동조는 물론이고 소비자들의 식량안보에 대한 인식 제고가 뒷받침 될 때서야 비로소 가능하지 않을까 싶다.

7. 전통주의 부활

막걸리를 비롯한 전통주가 새롭게 주목을 받고 있다. 경기침체로 상대적으로 값이 싼 막걸리를 찾는 소비자가 크게 늘고 있는데다가 막걸리의 품질이 고급화되고 있어 웰빙 술로도 재평가되고 있기 때문이다. 일본에서도 국산 막걸리가 불티나게 팔려나가고 있는 상황이다. 정부도 전통주의 육성이 국내 쌀 소비량을 늘릴 수 있다는 점에서 각종 지원책을 내놓고 있어 전통주 산업은 더욱 탄력을 받을 전망이다. 여기에 주류 대기업들까지도 복분자 시장에 진출하는 등 전통주에 대한 관심을 보이기 시작해 올해는 그 어느 때보다 전통주의 부활이 기대되는 해이다. 마침 전통주산업육성법도 발의된 상황이어서 그 기대는 더욱 크다.

8. 학교급식의 위탁운영 부활

지난 2006년 대형 식중독사고로 학교급식법이 개정돼 내년부터는 학교급식에서의 위탁급식이 직영으로 전환돼야 할 상황. 이런 가운데 지난해 한나라당 조전혁 의원이 학교급식에서의 위탁급식을 재허용하는 것을 골자로 하는 학교급식법개정안이 국회에 제출돼 있어 처리 여부가 주목된다.

특히 현재 위탁으로 운영 중인 학교들 가운데 상당수가 예산부족과 업무부담 가중을 이유로 직영전환을 꺼리고 있어 위탁급식을 허용하는 학교급식법개정안의 국회 통과여부가 초미의 관심사다. 아울러 개정안에는 학교급식 공급업자에 대한 인증제 도입도 포함돼 있어 이 법이 통과될 경우 학교급식에 새로운 패러다임이 형성될 가능성이 높아 보인다.

9. 가공식재 산업의 발달

원가 부담이 가중되는 가운데 경기침체가 지속되면 외식업소들은 원가를 절감하는 방안을 찾게 돼있다. 그 중에서 현실 가능한 대안이 가공된 식재료를 사용하는 것이다. 원물 상태로 구매해 매장에서 가공 또는 조리하는 과정을 거치는 자체가 시간과 인력, 공간적 비용을 초래하기 때문이다.

이미 일본에서는 반가공 또는 반조리된 식재료를 인터넷을 통해 판매하는 업체가 성업을 이룰 정도로 가공 식재료 사용이 보편화 되어 있고, 미국에서는 주방 대여업까지 등장해 주방 없이도 외식업을 할 수 있는 시대가 됐다. 이런 가운데 식품 대기업들이 이미 포화 상태인 B2C시장의 한계를 극복하기 위해 외식업소를 상대로 한 B2B시장으로의 진출 확대도 가공식재 산업의 발달을 부채질 할 것으로 전망된다.

10. 국수·미국산쇠고기 전문점 호황

경기가 어려워도 잘 되는 업종은 있기 마련이다. 올해 외식업계에서 호황을 누릴 것으로 전망되는 업종은 국수전문점과 미국산쇠고기 전문점이 될 것이라는 것이 대체적인 시각이다. 이 두 아이템은 상대적으로 원가가 적게 들어감으로써 가벼워진 소비자들의 주머니 사정에 ‘딱’이기 때문이다.

특히 미국산쇠고기 전문점은 지난해 말부터 시작된 대형마트에서의 판매를 시작으로 올해는 소비가 급격히 늘어날 것으로 전망돼 창업시장을 주도하는 핵심으로 등장할 전망이다. 국수 전문점 역시 비교적 창업비용이 적게 드는 소자본 창업이 가능하다는 점에서 크게 각광 받을 것으로 예측된다.

김병조 기자 bjkim@foodbank.co.kr