지난해 말 정부는 식재료 가격 폭등의 대안으로 가격 안정이 시급한 농산물을 선정해 품목별로 수급 안정대책을 내놨다.

국내산 마늘은 최근 시중에서 1kg당 약 1만원에 거래되고 있지만 농협, 농수산물유통공사 등을 통해 1만5천t을 이보다 40% 저렴한 6천원대에 공급했다.

수입산 마늘은 지난해 12월 시중가격 1kg당 약 5800원이었지만 4천원에 판매했고, 올해 예상 수요량인 1만4천t에 대해서는 수입관세를 기존 50%에서 10%로 낮춰 가격 인하를 유도하고 있다.

무ㆍ배추는 지난해 12월 주요 소비지인 도시에 농협ㆍ지자체 주관으로 직거래 김장시장 50곳을 개설하고, 농협하나로마트 2440곳에도 직거래처를 열어 시중가격보다 10~20% 저렴한 가격에 총 1만8천t을 조기 출하한 바 있다.

양파 6천t, 건고추 3천t 등도 최근 가격 안정을 위해 집중 방출하고 국산 계약재배물량의 60%(건고추 1만5천t, 양파 5만7천t)를 김장철에 출하하는 등 공급을 확대했다.

이에 더해 서민생활에 밀접한 품목 중 해외 거래가격보다 국내에서 더 비싼 설탕, 식용유, 밀가루, 마늘 등에 대해서는 관세를 최고 40%까지 인하해 거래가격을 낮출 방침이다.

식재료 산업 매년 10% 성장

이처럼 단기적인 지원방안에 더해 식재료 산업의 육성을 통한 식품ㆍ외식업계의 수급 안정화도 추진될 예정이다. 1차 산업인 농림축수산업과 2차ㆍ3차 산업인 식품ㆍ외식산업을 연계해 동반성장할 수 있는 기반을 마련하겠다는 것.

정부는 지난 4년간 연평균 10%의 신장률을 기록한 식재료 시장의 지속적인 성장세에 주목하고 있다.

통계청에 따르면 지난 25년간 가구당 소비 지출에서 신선식품 소비 비중은 49%가 줄었지만 외식 소비는 8배가 성장했다. 또 농림수산식품부에 따르면 지난해 기준으로 가정 소비용 식재료를 제외한 국내 식재료 산업 규모는 23조원에 육박하는 것으로 추산된다. 그 중 외식용 식재료가 81%, 급식용 식재료가 19%를 차지했다.

이처럼 매년 식재료 소비 수요가 성장하고 있지만 식재료 업체들이 수요에 부응하지 못하다 보니 이를 정책적으로 지원해 식재료 수급문제를 해결하겠다는 것이다.

정부가 개선점으로 지적하는 것은 식재료 생산업계의 영세성이다.

R&Dㆍ식품위생 투자가 부족해 품질에 대한 신뢰를 얻지 못해 독자적인 거래처를 확보하지 못하고 있다. 또 이들 업체에서 생산된 식재료는 여러 유통업체를 거치면서 공급가격이 오르는 실정이다.

유통과정에서 식재료의 가격이 부풀려지는 현상은 식재료를 공급받는 업체의 규모가 작을수록 심해 일반 외식업체는 도매ㆍ소매 등을 거치는 등 다단계로 인한 유통마진이 수익저하의 원인이 되기도 한다.

반면 거래 규모가 상대적으로 큰 외식 프랜차이즈 업계의 식재료 유통 단계는 이보다 단순해 가격 거품이 적은 것으로 보고된다. 산지 직거래, 유통전문업체를 통한 직구매가 많은 덕분이다.

사업규모가 영세한데 더해 식재료 생산자와 소비자간 정보교류가 부족한 점도 문제다. 팔려는 이는 팔 곳이 없어서, 또 사려는 이는 어디에서 구매해야 할지 몰라 거래가 형성되지 못하고 있다.

이에 정부는 식재료 생산자와 수요자를 수직으로 연결해주고, 거래 과정에서의 분쟁에 대해 적절히 조정하는 공적 역할에 주목하고 있다.

사이버거래소는 직거래ㆍ거래 중 분쟁 조정의 대표적인 사례 중 하나로 꼽힌다.

2009년 10월 농수산물 B2B 전자상거래를 개시해 그해 거래액 54억원을 기록했다. 이곳에 참여하는 판매자, 구매자 등 기업회원만도 730여곳이다.

사이버거래소가 단기간에 이처럼 성장할 수 있었던 것은 기업회원들이 거래품목, 거래능력, 신용도 등의 정보를 자유롭게 교환할 수 있었기 때문이다.

또 거래상 분쟁이 발생할 경우 거래소 측에서 1차로 갈등을 조율하고 문제가 심각한 업체의 경우 기업회원 전체에 공지해 거래를 막는 등 시장을 정화하는 역할도 했다.

거래에 대한 신뢰가 쌓이자 사이버거래소의 식재료 매매가격은 식재료 시장에서의 기준 역할까지 하고 있다. 이처럼 기준가격 정보가 형성되면 식품ㆍ외식업체들이 식재료를 구매할 때 믿고 살 수 있어 거래가 더 활성화된다.

따라서 정부는 식재료 생산자와 소비자간 협의를 통해 표준 거래 규격을 정해야 할 필요성을 지적한다.

이를 통해 식품ㆍ외식업체가 직접 산지의 식재료 생산업체를 방문하지 않아도 온라인 등으로 수ㆍ발주할 수 있게 되면 식재료 구매는 더 활성화될 수 있을 것으로 전망한다.

식품ㆍ외식ㆍ식재료 산업 육성에 총 700억 지원

식재료 산업 육성을 위해 농림수산식품부가 올해 식품ㆍ외식종합자금 700억원을 마련해 주목된다.

식품제조ㆍ신선편이 농산물 가공업체ㆍ전통식품 제조가공업체의 식품안전 인증(HACCP 등), 시설 개보수, 수출 확대를 위한 시설현대화, 친환경유기가공식품의 가공시설 및 위생 안전시설 설치 등에 집중적으로 투자한다는 것.

또 산지의 생산자들이 수도권 등 소비지에서 직접 거래를 할 수 있도록 판매장, 사무실, 주차장, 창고 등을 지을 수 있도록 건축비 및 임차보증금 등도 지원할 예정이다.

외식업체의 경우에는 공동조리시설 설치비, 기존 시설의 현대화 등에 도움을 받을 수 있으며, 프랜차이즈 가맹본부의 가맹점 개설ㆍ운영, 가맹점의 전기주방 시설 리모델링 등도 지원대상에 포함된다.

식품외식종합자금의 예산 배분을 보면 식품업체의 시설현대화에 195억원, 신선편이 시설현대화에 64억원, 소비지 유통시설 확충에 100억원, 축산물 가공처리장에 70억원, 전통발효식품 육성에 84억원이다.

또한 외식업체육성지원에 48억원, 생산자참여형식품기업육성에 40억원, 유기가공식품의 명품화 기반 구축에 35억원, 우수 외식프랜차이즈 기업육성에 40억원, 소규모식품제조가공창업지원에 48억원이 배정된다.

지원자금의 대출금리는 3~4% 저금리가 될 예정이며 기한은 3년 거치 7년 균등분할상환이다. 단 운영자금 지원은 2년 이내, 가맹본부의 식재료 구매자금은 1년 이내, 가맹점 신규 개설ㆍ운영 및 기존 가맹점 시설 현대화 자금은 2년 거치 3년 상환의 조건으로 대출받을 수 있다.

더불어 총 사업자금의 80% 까지만 융자가 가능하며, 지원을 받으려는 사업자는 최소 20%의 자금을 부담할 수 있어야 한다.

신원철 기자 haca13@