미국인들의 식습관이 전반적으로 개선됐지만 소득격차 탓에 저소득층은 별로 개선되지 못한 것으로 나타났다.

하버드대 보건대학원 연구진은 1999년부터 2010년까지 12년간 미국 성인의 식습관을 조사한 결과 이 같은 결과가 나왔다고 최근 밝혔다.

연구진이 자체 개발한 ‘건강식 지수’(만점 110)를 보면 미국 성인의 건강식 지수는 조사개시 연도인 1999년 40포인트에서 조사완료 연도인 2010년 47포인트로 꾸준히 올랐다.

하지만 저소득층만 따지면 그러지 못했다. 저소득층 지수는 1999년에 고소득층에 비해 약 4포인트 낮았지만 시간이 흐를수록 격차는 벌어져 2010년엔 6포인트 이상 차이가 났다.

지수의 높음은 채소, 과일, 통밀 등 저지방 음식을 많이 섭취해 당뇨병, 심장병과 같은 만성질환은 물론 비만에 걸릴 확률이 낮다는 점을 의미한다.

연구진이 적용한 건강식 지수는 연방정부의 식습관 지침과 유사하지만 날고기와 가공육, 설탕음료와 술과 같은 범주가 추가됐다.

연구진은 또 연방정부가 1999년부터 2010년까지 설문해 내놓은 트랜스지방 섭취 현황도 참작했다. 연구를 진행한 프랭크 후 박사는 “지수가 전반적으로 높아진 것은 주로 트랜스 지방 섭취가 줄어든 덕분”이라고 설명했다.

하지만 그는 소득 차 때문에 지수격차가 늘어나는 추세는 당황스럽다면서 “이는 최근(2008년)에 발생한 금융위기 기간에 심화한 소득차이를 반영한다”고 말했다. 그는 저소득층은 값싼 가공식품을 더 자주 먹을 수밖에 없다면서 정부는 소득 차에 따른 건강 격차해소를 위해 저소득층 식료품 할인구매권 지급과 같은 정책 외에 다른 정책도 마련해야 한다고 지적했다.

이와 관련, 미국의학협회저널의 한 관계자는 하버드대 지수는 건강에 동일하게 영항을 미치지 않는 다양한 음식에 같은 가치를 부여하기 때문에 완벽하지는 않다고 지적했다.