고병원성조류인플루엔자(AI)와 구제역 등 초기 방역에 실패한 농림축산식품부가 치킨 프랜차이즈 때리기에 나섰다는 눈총을 받고 있다.
농식품부는 지난 13일 ‘닭고기 가격 긴급 안정대책 추진’이라는 보도자료에서 “AI 발생에 따른 닭고기 수급 불안을 기회로 치킨 등 닭고기를 원료로 한 식품가격이 인상되는 사례가 없도록 식품업계의 적극적인 협조를 당부할 계획”이라고 강조했다.
앞서 국내 치킨 프랜차이즈 1위 브랜드인 BBQ는 오는 20일부터 치킨 가격을 10% 올리겠다고 밝혔으나 농식품부의 강력한 제동에 발이 묶이면서 지난 15일 인상 방침을 사실상 철회했다.
BBQ는 이날 “이번 가격 인상계획은 AI 등 최근 닭고기 파동과 관계없다”면서 “최근 IT 환경변화에 따른 배달앱 주문비용 신규 발생(마리당 약 900원)과 배달대행수수료 증가(마리당 약 3500원), 임차료 등 제반 물가상승 등에 따라 가맹점주들의 생존에 심각한 위협을 받고 있는 실정”이라고 해명했다.
이어 지난 2009년 대비 삼겹살은 8천 원에서 1만3천 원으로 62.5%, 파는 2610원에서 5860원으로 171.3%가 올랐으나 치킨 값은 1만6천 원 그대로라고 주장했다. 이에 따라 4~5년 전부터 가맹점주들의 지속적인 가격 인상 요청이 있으나 정부의 물가안정 정책에 적극 협조하겠다고 밝혔다.
업계에서는 이번 치킨 값 논란에 대해 “조류 인플루엔자로 곤욕을 치른 농식품부가 치킨 값 인상이 확산될 경우 국민들로부터 원가인상의 빌미를 제공했다는 비난을 받을 게 두려워 지나친 시장개입에 나선 것 아니냐”는 지적이 나오고 있다.
한 중견 치킨 프랜차이즈 업체 관계자는 “지난해부터 과자와 음료수 등 식품가격이 줄줄이 오를 때는 아무 말 없던 정부가 치킨 값 인상에 유독 예민한 태도를 보이고 있다”고 지적했다.
농식품부는 앞서 지난 12일 치킨 프랜차이즈 업계에 대해 “(가격 인상을 강행할 경우) 국세청 세무조사와 공정거래위원회 불공정거래 행위 조사를 의뢰하겠다“고 압박했다.
소비자들도 정부 편에 섰다. 서울의 직장인 한모씨(32)는 “매주 한 번 정도 치킨을 시켜 치맥으로 스트레스를 푸는데 가격을 올린다면 그것도 줄여야 할 판”이라며 “치킨업체들이 본사의 영업이익이 늘어나는데도 가격인상 카드를 꺼내는 건 납득하기 어렵다”고 주장했다.
하지만 정부가 치킨 값 문제에 지나치게 개입하는 것 아니냐는 질책도 이어졌다. 일부 누리꾼들은 “민간기업의 가격 정책을 놓고 관련부처까지 동원해 세무조사를 벌인다는 건 협박으로밖에 보이지 않는다”고 꼬집었다.
김재수 농식품부 장관은 BBQ 측에서 가격인상 철회 방침을 밝힌 15일 서울 여의도 중소기업중앙회관에서 열린 ‘중소기업 정책간담회’에 참석해 “물가는 시장에서 조절되는 게 바람직하다고 생각한다”고 밝히는 등 세무조사 카드를 들고 나왔던 때와 엇갈리는 발언을 내놨다.
