이런 암울한 경기 전망과 함께 식품외식업계는 규제강화라는 또 다른 악재가 겹치고 있다. 집단소송제 추진, 학교주변에서의 고열량 저영양 어린이 식품 판매금지와 광고제한, 원산지와 영양표시 의무화 등 각종 표시제도 강화 등이 바로 그런 것이다. 단언컨대 정부의 이같은 규제강화에도 불구하고 앞으로 식품안전사고는 늘어나면 늘어났지 줄어들지 않을 것이다. 또 그러면 그럴수록 소비자들의 식품안전에 대한 욕구는 더욱 증대하게 되어있고, 이 때문에 정부는 규제를 더욱 강화할 수밖에 없을 것이다.
제3자의 위치에 있는 필자의 눈으로 봤을 때 이것이 딜레마다. 식품산업을 육성하려면 규제를 완화해야 하는데 식품안전에 대한 소비자의 욕구에 부응하기 위해서는 규제를 강화할 수밖에 없는 현실 말이다. 제3자의 입장에서도 이처럼 답답한데 당사자인 기업 입장에서는 이러지도 못하고 저러지도 못하는 사면초가에 갇힌 느낌일 것이다. 경기 위축에 따른 소비감소로 경영환경이 악화되고 있는데다가 각종 규제강화는 새로운 비용 증대를 초래해 설상가상으로 어려움이 가중되고 있기 때문이다.
문제는 이런 현상이 단기간에 그치지 않고 앞으로 최소한 몇 년간은 지속된다는 데 있다. 그 결과는 어떻게 될까. 식품외식산업이 대기업 중심으로 재편될 수밖에 없을 것이다.
우선 식품제조업의 경우를 보면 장류를 비롯해 이미 몇몇 부문에서는 대기업이 시장을 장악하고 있는 꼴인데 앞으로는 그 정도가 더 심해지게 돼있다. 규제강화는 기업의 비용부담으로 이어지고, 가뜩이나 경쟁력이 취약한 중소기업은 이를 감당하기 어렵게 될 것이기 때문이다. 결국 경쟁력 없는 업체들은 도태되거나 대기업에 인수합병(M&A)되는 길을 걸을 수밖에 없다. 현행 규제 관련 법규만으로도 2012년까지 식품제조업체의 95%가 HACCP을 의무적으로 적용해야 하는데 대부분이 영세업체인 식품제조업계에서 이를 감내할 수 있는 업체가 과연 얼마나 될까.
외식업의 경우는 더욱 심각하다. 경기침체의 가장 많은 영향을 받는 외식업계는 거의 공황상태라고 해도 과언이 아니다. 그런데도 경쟁은 더욱 치열해질 수밖에 없는 상황이다. 장기불황이 계속되면 제조업계 등 다른 산업분야에서 IMF 당시 이상의 고강도 구조조정을 하게 되어있고, 이로 인해 일자리를 잃은 실업자들의 비상구는 외식업에 뛰어드는 것 밖에 대안이 없기에 창업과 폐업이 줄을 잇는 다산다사(多産多死)의 악순환이 불을 보듯 뻔하다.
이런 현상은 결국 외식업도 대기업 위주로 재편되는 결과를 가져올 것이다.
그렇다면 업체들은 어떻게 대응해야 할까. 정확한 답은 없다. 어떤 업체는 강도 높은 구조조정을 통한 버티기 작전으로, 어떤 업체는 ‘위기는 기회’라는 생각으로 헐값에 매물로 나온 업체를 M&A하는 등 공격적인 경영을 전개할 것이다. 업체의 사정에 따라 대응전략은 다르게 나타나겠지만 분명한 것은 그냥 그대로 있어서는 안 된다는 것이다.
내년쯤이면 경기가 좋아지겠지, 내가 어려우면 남들도 다 어렵겠지 하는 막연한 생각으로 안일하게 대응하는 것은 금물이라는 뜻이다. 특히 업체들 중에 보면 사업을 벌일 줄은 아는데 접을 줄을 모르는 업체들이 많다. 경기위축과 소비부진이 눈에 보이고, 매장의 매출이 급격히 줄고 있어 적자폭이 확대되고 있는데도 이를 접지 못하는 것은 스스로 무덤을 파는 것이나 마찬가지다. 경쟁력 없는 브랜드, 적자를 보고 있는 매장은 과감히 정리하는 것도 위기에 대처하는 방법 중에 하나일 것이다.
저작권자 © 식품외식경제 무단전재 및 재배포 금지
