최근 박근혜 대통령이 각종 불합리한 규제에 대해 대대적인 손질을 주문한 것과 관련해 급식업계에서는 별다른 목소리가 들리지 않는다. 당시 대한상공회의소 서울상공위원장 자격으로 청와대 직접토론에 참가한 정기옥 엘에스씨푸드 회장은 “정부가 급식업계의 상생 차원에서 공공기관 급식 시장에 대기업을 배제했지만 중견기업이 그 자리를 차지하면서 중소업체들이 온기를 전혀 느낄 수 없다”며 “그런 조치를 취하기 전 현장을 직접 살펴보고 실무자들의 이야기에 귀를 기울이는 게 우선이었다”며 정부 관계자들의 탁상공론을 질책했다.

비단 중소업체가 어려움을 느끼는 부분은 공공기관 시장만이 아닐 것이다. 중소업체들은 서비스와 품질에서 대기업과 별반 차이가 없으나 자본력을 앞세운 대기업들의 시설 투자와 이렇다 할 실사 없이 브랜드만으로 위탁업체를 결정짓는 행태에 불공정함을 느낀다.

안타까운 사실은 이러한 어려움이 어제 오늘 일이 아님에도 불구하고 중소업체 대다수가 마치 남의 일인 것 마냥 일선에 나서길 꺼려한다는 점이다. 급식협회가 불협화음을 내고 와해가 된지 수년의 시간이 흘렀으나 아직까지 협회를 재결성해 업계의 어려움을 돌파하겠다는 움직임은 찾아볼 수 없다.

치킨 싸움의 연장선인 급식업계에서 비슷한 흐름이 지속되다 보면 중소업체들의 힘은 갈수록 약해질 것이다. 아무리 각자의 경쟁력을 앞세우더라도 근본적인 불합리가 개선되지 않는 이상 긍정적인 효과를 기대하기 어렵다는 게 업계 안팎의 전망이다.

한편으론 대기업들도 시장경제의 논리에 따라 경쟁을 통한 성장이 잘못된 것이냐고 항변할 수 있다. 그러나 정부가 규제를 풀어준다면 대기업들은 군급식이나 병원급식 등 규모의 경제를 펼칠 수 있는 여건이 생긴다. 즉 정부와 업계 모두가 상생을 적극적으로 모색한다면 윈윈(win-win)할 수 있는 해법을 만들어갈 수 있다. 그러기 전 중소업체의 결집이 우선조건이라는 건 두말할 나위가 없겠다.