지난해 말부터 한국경제를 둘러싼 비관적인 전망이 쏟아지고 있다. 수출·내수의 동반침체와 미국의 금리인상, 중국의 경제성장 둔화에 가계부채가 1200조 원 규모를 기록하면서 지난 1997년 IMF 구제금융 사태와 같은 위기를 맞는 것 아니냐는 우려가 커지고 있다. IMF 구제금융 사태에 따른 우리 경제의 피해규모는 천문학적 수준이다.
1998년 경제성장률은 -5%대까지 떨어졌고 2만여 개의 기업이 도산하면서 170만여 명이 실업자로 내몰렸다.
최근 한 언론사가 여론조사기관 ‘디오피니언’과 공동으로 경제전문가 274명을 대상으로 진행한 조사에서 ‘1~2년 내에 경제위기가 발생할 것으로 보느냐’는 질문에 56.9%(156명)가 ‘그렇다’고 답했다.
이어 ‘우리나라가 장기저성장에 빠져들 가능성’에 대해서도 응답자의 39.4%(108명)는 ‘이미 장기저성장에 접어들었다’고 답했다. 응답자의 52.6%(144명)는 ‘조만간 장기저성장 구조에 빠져들 가능성이 있다’고 전망했다. 경제전문가 92%가 우리 경제의 장기침체 가능성을 심각하게 우려하고 있다는 얘기다.
이같은 경제 위기설이 나오면서 경기에 민감한 외식산업은 벌써부터 외환위기 당시와 같은 매출 하락에 몸살을 앓고 있다. 농림축산식품부와 aT한국농수산식품유통공사가 제시한 내년 외식 트렌드는 외식업계에 닥친 위기를 잘 드러내고 있다.
2016년 외식트렌드의 키워드로 제시된 ‘미각 노마드(Gastro-Nomad)의 진화’, ‘푸드 서비스의 진화’, ‘나홀로 다이닝’ 가운데 주목해야 할 부분은 ‘나홀로 다이닝’이다. 이는 싱글가구 증가와 노령화 등에 따라 음식점을 찾지 않고 편의점에서 구입한 도시락이나 HMR 등으로 끼니를 해결하는 인구의 증가를 말한다. 실제로 편의점이 ‘식사와 디저트를 한 번에 해결하는 곳’으로 진화하면서 외식업계 고객이 대거 이탈하고 있다.
정부가 지난해 전국 외식소비자 3천 명을 대상으로 진행한 ‘국내 소비자 외식행태 분석’을 살펴보면 배달음식 이용 회수는 월 2.3회, 2.5회, 3.4회로 증가하고 있다. 테이크아웃도 2013년 1.3회에서 올해 2.2회로 크게 늘었다. 이같은 수치는 일반 음식점 등 시중 외식업소의 매출이 그만큼 감소했다는 사실을 입증한다.
특히 점심시간에 혼자 식당을 방문해 외식할 경우 외식비용은 2014년 점심 평균 7757원에서 2015년 7040원으로 오히려 700원 이상 줄었다. 저녁 시간 외식비용도 2014년 1만114원에서 2015년 9511원으로 크게 감소했다.
이러한 현상은 올해 더욱 심화될 것으로 보인다. 외식소비자 대부분은 불확실한 경제전망 탓에 지갑을 열지 않고 있다. 이는 결국 외식업계의 매출 감소로 이어지고 외환위기 당시와 같은 폐업 사태를 예고하고 있다. 최근 경제위기론이 확산되면서 이러한 추세에 가속도가 붙을 전망이다.
경기침체가 장기화될 것이란 전망 아래 소비가 감소하면서 외식업체의 매출이 줄어드는 반면 점포 임대료와 제세공과금, 인건비 등은 증가하고 있어 수익성 악화를 부채질하고 있다.
우리 경제는 현재 저출산·고령화같은 구조적인 저성장 기조에 접어든 상황에서 미국의 긴축정책, 중국의 경제둔화와 신흥국의 위기 등 대외여건 악화에 영향을 받고 있다.
특히 지난 1997년 일본의 첨단기술력, 글로벌 판매망에다 중국의 저임금을 바탕으로 한 저가 대량생산과의 경쟁에서 밀린 것과 같이 2016년은 일본의 엔저현상 및 기업경쟁력 제고, 중국의 기술수준 향상 및 넓은 내수시장 등이 한국경제를 압박하고 있다. 외환위기를 불렀던 1997년 ‘한중일 넛 크래커’(호두까기 집게에 끼어있다는 뜻)과 같은 양상이 되풀이되고 있다는 지적이 나오고 있다.
여기다 1200조 원대에 달하는 가계부채 증가세가 2008년 세계 금융위기 당시보다 빠르고 국가채무도 지방정부와 연금 등을 포함할 경우 GDP 대비 80% 수준을 넘어섰다는 분석이다. 이같은 경제지표를 놓고 볼 때 1997년 외환위기 직전과 흡사한 상황이라는 전망이다.
반면 실제 경제지표상으로는 18년전 IMF 구제금융 당시와 비교하기 어려울 정도로 양호하다는 주장도 나온다. 1996년 당시 기업의 평균부채비율은 317.1%에서 이듬해 424.6%까지 급증했으나 지난해 기업들의 평균부채비율은 89.2%로 외환위기 직전의 1/4 수준이다. 또 1996년 당시 외환보유액은 332억 달러에 불과했으나 지난해 11월 현재 외환보유액은 당시의 11배인 3685억 달러에 달한다.
하지만 가계부채는 외환위기 직전까지 가구당 1100만 원인데 반해 지난해 3분기는 6181만 원으로 6배나 급증했다. 특히 외환보유고 등은 정부의 재산일 뿐 민간으로 흘러들 수 없기 때문에 경기에 영향을 주지 못한다.
문제는 수년째 우리 기업들의 실적이 악화되고 미국, 중국에 밀려 성장 동력을 잃어가고 있다는 점이다. 기업 경쟁력이 낮아지면서 소비지수도 감소했고 이는 외식산업에 직접적인 악재로 작용하고 있다. 2016년 상황이 외환위기 당시보다 심각할 수 있다는 전망이 나오는 이유다.
