식약청은 불필요한 자원낭비를 줄이고 국제기준에 맞는 유통기한 제도 운영을 위해 올해부터 품질유지기한제도를 도입했다. 부패나 변질의 우려가 없고 장기 보관하면서 먹는 장류, 김치, 통조림 등의 품목에는 유통기한 대신 품질유지기한을 표시해도 된다. 하지만 제도가 도입된 지 한달이 넘은 지금까지 이 표시를 한 제품은 거의 찾아볼 수가 없다. 업체들이 소비자 인식과 실효성 부족 등을 들어 품질유지기한표시를 도입하고 있지 않고 있기 때문이다.

지난해 12월 20일 문창진 식약청장은 식품공업협회 주최로 열린 조찬간담회에서 품질유지기한제도를 홍보할 방안을 마련하겠다고 밝혔다. 그리고 지난 14일 열린 식공 조찬간담회에서 문 청장은 또 다시 품질유지기한제도와 관련해 언급을 했다. 품질유지기한이 지난 제품을 수거해 안전성을 검사하겠다는 것이다.

식약청장이 품질유지기한제도를 홍보하겠다고 밝힌 지 두달이 지났지만 식약청은 아무런 홍보 방안을 내놓지 않고 있다. 시장에서는 이 제도를 도입한 제품은커녕 도입 의사를 밝힌 업체도 거의 없다. 그런데 식약청장은 수거 검사를 하겠다고 말한다. 수거할 제품이 없는데 무엇을 수거하겠다는 것인가.

품질유지기한을 표시해서 괜한 문제를 만들기보다 유통기한 지나면 폐기처분하는 게 속편하다는 것이 업계의 일반적인 인식이다. 이런 마당에 수거 검사를 하겠다고 엄포를 놓으면 업체들은 이 제도의 도입을 더욱 꺼릴 수밖에 없다.

식약청장의 말만을 들어서는 식약청이 과연 이 제도 정착에 의지가 있는지 의문스럽다. 물론 원론적인 수준의 말이었다고 할 수 있다. 하지만 그 말이 식약청장에게서 나온 것이기 때문에 흘려들을 수 없는 것이다.

어떤 제도를 도입했으면 현실에서 잘 정착되도록 하는 것이 정부의 역할이다. 그래야 이 제도의 목적처럼 한 해에 1조8000억원어치의 식품이 유통기한 경과로 폐기 처분되는 것을 줄일 수 있다.

지금은 식약청이 품질유지기한제도가 시장에 정착될 수 있도록 노력을 기울여야 할 때다. 업체들이 이 제도를 도입하도록 유인책을 내놓고, 소비자들이 이 제도를 쉽게 이해할 수 있도록 홍보를 펼쳐야 한다.

이승현 기자 dream@